Sono necessarie ulteriori ricerche sulla tossicità del fumo degli incendi boschivi, affermano gli scienziati, che mettono in guardia dal rischio di una "bomba a orologeria" dell'inquinamento.

Secondo gli scienziati, il fumo degli incendi boschivi in Manitoba potrebbe essere ancora più tossico del solito e sono necessarie ulteriori ricerche sugli inquinanti rilasciati nell'aria.

Colin McCarter, titolare della cattedra canadese di ricerca sui cambiamenti climatici e ambientali, ha affermato che gli incendi potrebbero rilasciare l'inquinamento immagazzinato nel suolo della provincia per millenni, tra cui sostanze chimiche tossiche derivanti da oltre un secolo di sfruttamento delle risorse nel nord.

Le torbiere ricoprono circa un terzo della provincia e le zone umide e paludose costituiscono un importante deposito di carbonio e fungono persino da barriera naturale contro gli incendi, ma il cambiamento climatico le sta mettendo sempre più a rischio.

Man mano che i paesaggi si seccano e diventano più vulnerabili alle fiamme, è possibile che esploda una "bomba a orologeria dell'inquinamento", ha affermato McCarter.

Le torbiere sono "anche depositi o pozzi di metalli tossici di notevole importanza a livello regionale", ha affermato. "I metalli tossici possono variare da oggetti di uso quotidiano a cui pensiamo [come] il rame... [a] piombo, arsenico, mercurio – tutti questi elementi sono associati a conseguenze piuttosto negative per la salute umana".

McCarter ha affermato che le torbiere sono in grado di sequestrare una quantità maggiore di questi metalli tossici rispetto ad altri ecosistemi e che è facile trovare aree ricche di torbiere in Canada, vicine a luoghi in cui storicamente si è verificata attività industriale ed estrazione di risorse, tra cui Flin Flon.

L'incendio che a fine maggio ha costretto all'evacuazione della città, a circa 760 chilometri a nord-ovest di Winnipeg, questa settimana si è esteso su circa 347.105 ettari, diventando il più grande incendio boschivo attivo della provincia.

L'ultima miniera della comunità ha chiuso nel 2022. La fonderia di rame e zinco, attiva dagli anni '20, ha chiuso i battenti nel 2010.

A un certo punto, la fonderia di Flin Flon emetteva oltre 200.000 tonnellate di anidride solforosa all'anno. Studi condotti negli ultimi trent'anni hanno rilevato livelli elevati di mercurio e altri metalli in tracce nelle carote di sedimenti, nell'humus del suolo, nelle piante e nella torba.

Il Ministero dell'Ambiente e dei Cambiamenti Climatici del Canada ha affermato che, durante il periodo in cui era in funzione, la fonderia era la più grande fonte singola di emissioni di mercurio nell'atmosfera del Paese .

"Probabilmente potrei nominare una mezza dozzina di altri siti in tutto il Canada dove si verifica questo tipo di... inquinamento a livello paesaggistico dovuto a questa storica contaminazione industriale nella zona boreale, che è un ecosistema di incendi", ha detto McCarter, menzionando Thompson, che si trova a circa 15 chilometri a sud-ovest di un altro incendio boschivo.

"È un ecosistema adattato al fuoco e... normalmente brucia."

Ma McCarter ha affermato che il livello di tossicità di ciò che potrebbe essere rilasciato dipende da diversi fattori, tra cui la temperatura dell'incendio, il tipo di torbiera e le condizioni climatiche.

"Cercare di stabilire quel collegamento tra ciò che si trova nelle torbiere e qual è il rischio è ancora una parte molto attiva della mia ricerca", ha affermato.

"Stiamo iniziando a mettere a punto alcune di queste idee, ma mancano ancora i collegamenti necessari per fare previsioni concrete sul rischio."

"Abbiamo bisogno di studi"

Michael Schindler è professore presso il dipartimento di scienze della terra dell'Università del Manitoba e in passato ha svolto ricerche sul modo in cui gli inquinanti si mescolano con il fumo degli incendi boschivi.

"I contaminanti a Flin Flon sono principalmente piombo, zinco e mercurio", ha affermato Schindler, aggiungendo che il selenio rappresenta un problema. Lo scorso anno la provincia ha limitato il consumo di pesce in un lago vicino a causa degli elevati livelli di selenio, probabilmente dovuti alle acque reflue minerarie dell'ultimo secolo.

Schindler ha affermato che i contaminanti che normalmente non potrebbero essere inalati si legano alle particelle più fini presenti nel fumo degli incendi, consentendo loro di raggiungere i polmoni.

Le particelle "sono letteralmente il cavallo di Troia", ha detto. Gli effetti del fumo sulla salute sono "molto più gravi".

Molte delle particelle metalliche rilasciate da una fonderia sono "praticamente bloccate", ha detto Schindler. "Ma alcune di esse sono già mobili e potrebbero teoricamente... volatilizzarsi e attaccarsi, soprattutto il mercurio, che è un elemento molto volatile. Anche il selenio."

Il fumo degli incendi boschivi in Canada si è diffuso in tutto il Nord America e quest'estate ha persino attraversato l'Oceano Atlantico .

"Si tratta di enormi quantità di fumo derivante da incendi boschivi e di metalli che arrivano all'interno... ma si propagano a lunga distanza", ha affermato Schindler.

Il professore ha affermato di essere più preoccupato per il fumo che si mescola agli inquinanti urbani a valle, provenienti da fonti come "letteralmente ogni motore diesel".

In teoria, i metalli tossici "potrebbero avere effetti solo sulla popolazione di Flin Flon, ma abbiamo bisogno di studi", ha affermato Schindler.

"La popolazione intorno a Flin Flon è più colpita dal fumo degli incendi in termini di problemi di salute in futuro rispetto a una comunità dove non ci sono state attività estrattive o di fusione? Credo che la gente del Manitoba dovrebbe saperlo."

Dave Price vive a Flin Flon dagli anni '70. Ex geologo, faceva parte di un gruppo di volontari che lavorava per riqualificare i terreni intorno alla città, rimasti sterili per oltre un decennio a causa dell'acidità causata dalle emissioni della fonderia. Il progetto si è concluso nel 2016.

Price era tra i 5.000 residenti a cui è stato permesso di tornare nella comunità il mese scorso.

"Per quanto ne so, è stato un incendio molto intenso. Vale a dire che gli alberi sono stati bruciati fino alle radici e la combustione è continuata nella torba sottostante, e la torba sottostante conteneva effettivamente questi metalli", ha detto.

"Questo tipo di situazione deve essere monitorata. Da dove proviene il fumo e quali tossine contiene?"